Tom Rijven, l'auteur de cet ouvrage bilingue français-anglais, est un globe-trotter à la fois artiste et technicien de l'écoconstruction.
Constructeur "mobile", membre de l'association française Écobatir, créateur du site Internet Habitat Végétal, il a acquis toutes les habilitations nécessaires pour construire avec la terre et la paille et assurer une formation en ce domaine (renseignements et mise en place de stages pratiques).
L'approche constructive avec les bottes de paille proposée dans ce livre est le fruit d'expériences réunissant la technique dite "Nebraska" (murs en paille porteurs), très en vogue aux États-Unis, et l'ossature bois, qui est une méthode traditionnelle de construction en France. Cette technique, nommée Cellule Sous Tension©, ouvre une nouvelle voie à la construction en paille : celle des murs auto-contreventés avec un enduit qui n'est plus une surface finale, mais une partie intégrante de la structure du mur.
Les indéniables avantages écologiques des matériaux paille et terre sont évidemment développés dans ce manuel du bien-construire : facilité d'approvisionnement (on trouve les matériaux sur place), coût (économies de transport...), qualités d'isolation, mise en oeuvre accessible à tout autoconstructeur...
Quant à la technique spécifique de la Cellule Sous Tension©, elle repose sur la flexibilité de la botte de paille et la double tension, verticale et horizontale, qui lui est appliquée lorsqu'elle est installée entre les montants et les liteaux de bois pour assurer sa capacité porteuse et "contreventante".
Toutes les facettes du chantier se référant à cette technique de construction sont minutieusement décrites et illustrées dans l'ouvrage : préparation des bottes de paille, outillage, matériel, "trempage" des bottes dans la barbotine argileuse, mise en place et compression des bottes, colmatage avec du torchis, "couche de corps" (enduit composé de barbotine, fibres végétales, sable, sciure ou copeaux de bois et jus de fermentation), enduits de finition après l'apparition des fissures (étape nécessaire !) sur les surfaces, finitions et pose d'éléments décoratifs...
Voici un ouvrage qui se lit comme un vrai roman et qui nous tient en haleine jusqu'à la dernière ligne ! Au fil des pages, on se prend même à vouloir tout à coup se fondre dans l'équipe des bénévoles pour mettre soi-même la main à la pâte et participer à l'édification de cette maison un peu spéciale qui "sort" littéralement de terre.
Au confluent de la tradition et de la modernité, de savoir-faire appris sur le tas et de techniques dûment élaborées, des astreintes du chantier et de l'ambiance festive des regroupements de bénévoles autoconstructeurs, les bâtisseurs savent, aujourd'hui comme hier, cultiver la magie d'une profession à nulle autre pareille.

"Entre paille et terre", par Tom Rijven, éditions Goutte de Sable, 2007, 160 pages